Идея проведения первой всеобщей переписи населения Российской империи имела свои корни в сложных общественных условиях, с которыми столкнулись организаторы. Существовали трудности, в том числе нежелание помещиков раскрывать информацию о положении крестьян. Однако благодаря настойчивости выдающегося ученого Петра Петровича Семенова-Тян-Шанского, 5 июня 1895 года проект был утвержден императором Николаем II и издан как «Положение о первой всеобщей переписи населения Российской империи». Специально обученные счетчики, среди которых были чиновники, учителя и врачи, получили задание посетить города и села, задавая вопросы о возрасте, сословии, вероисповедании, грамотности и родном языке, что было важным критерием для определения национальности.
По итогам переписи, которые были опубликованы в 1899-1905 годах в 119 томах, выяснилось, что население империи составило 125,6 млн. человек, из которых лишь 21% были грамотными, а более 77% составляло крестьянство. Важные данные также были собраны в Области Войска Донского. Первое организационное заседание Областной Переписной Комиссии прошло 28 сентября 1896 года в Новочеркасске под руководством генерал-лейтенанта А.М. Грекова.
Окончательные результаты переписи стали частью общероссийского 89-томного издания, где 12 отдельных томов были посвящены данным по Области Войска Донского. В результате переписи было установлено, что постоянное население региона на тот момент составляло 2 585 920 человек. Важно отметить, что регион оставался в основном сельским, с долей городского населения всего 12,4%. Крупнейшими населенными пунктами были Ростов-на-Дону (119437 чел.) и Новочеркасск (51963 чел.). Уровень грамотности в области был довольно высок и составлял около 20%. Особенно это касалось казаков, которые составляли более миллиона человек, что соответствовало 40% населения области, так как грамотность была необходима для военной службы и карьеры.
Также стоит отметить, что указом императора Николая II была учреждена специальная медаль «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897 года», которой награждались все, кто принимал участие в подготовке и проведении переписи. В числе награжденных оказался и писатель А.П. Чехов, который не только участвовал, но и занимал ответственную должность главного счетчика по Серпуховскому уезду Московской губернии. В своих письмах и рассказах Чехов описывал все трудности, с которыми столкнулся, включая недоверие крестьян, а также бытовые неудобства и плохие дороги.
В собрании Музея истории Донского казачества хранятся различные предметы, связанные с первой всеобщей переписью, включая медали «За труды по первой всеобщей переписи населения» и жетон «Счетчик всеобщей переписи» 1897 года. Также в коллекции имеется брошюра «Первая Всеобщая перепись населения Российской Империи (1895 г.)», изданная в Санкт-Петербурге в 1896 году, и списки населенных мест Области Войска Донского по переписи 1897 года, изданные в Новочеркасске в 1905 году.